中国传统的医学理论源远流长，名医众多。经常被人指摘的是与西医相比，对人体的解剖学知识比较匮乏。史书记载，“清代医学，多重考古，当道光中，始译泰西医书，王清任著医林改错。以中国无解剖之学，宋、元后相传脏腑诸图，疑不尽合，於刑人时，考验有得，参证兽畜。未见西书，而其说与合。”这里说的写《医林改错》的名医王清任可以算是中国医学在解剖学上的先驱和重要人物。
王清任字勋臣，直隶玉田人，自幼习武，曾为武庠生，捐过千总衔。年轻时喜欢钻研医学，并于北京开了一家医馆知一堂行医，医术精深，名噪于一时。他医病不为前人所困，用药独到，治愈不少疑难病症。据清光绪十年《玉田县志》载，有1人夜寝，须用物压在胸上始能成眠；另1人仰卧就寝，只要胸间稍盖被便不能交睫，王则用1张药方，治愈两症。
但他在常年临床实践中发现古代医书中对人体构造的解说与实际情况不符，尝阅古人脏腑论及所绘之图，立言处处自相矛盾。谓著书不明脏腑，岂非痴人说梦；治病不明脏腑，何异盲子夜行，于是提出夫业医诊病，当先明脏腑的论点。从此，王冲破封建礼教束缚，进行近30年的解剖学研究活动。
年，王清任至滦县稻地镇行医时，适逢流行温疹痢症，每日死小儿百余，王冒染病之险，一连10多天，详细对照研究了30多具尸体内脏。他与古医书中所绘的脏腑图相比较，发现古书中的记载多不相合。
王清任也曾多次做过以畜较之，遂喂遂杀的动物解剖实验。经过几十年的钻研，本着非欲后人知我，亦不避后人罪我，唯愿医林中人，……临症有所遵循，不致南辕北辙的愿望和态度，于即他逝世的前1年，著成《医林改错》一书(两卷)，刊行于世。
梁启超评论王勋臣……诚中国医界极大胆革命论者，其人之学术，亦饶有科学的精神。范行准所著《中国医学史略》评价王清任：就他伟大实践精神而言，已觉难能可贵，绝不逊于修制《本草纲目》的李时珍。唐宗海《中西汇通医经精义》云：中国《医林改错》中，剖视脏腑与西医所言略同，因采其图以为印证。
王清任的《医林改错》，这是一部几百年来令医学界争论不休的书。书中主要阐述了两个观点。其一便是“改错”，王清任认为，我国古代医书中对人体脏腑的位置、大小和重量的描述并不确切，如前文所言，他曾在瘟疫流行的灾区观察未掩埋的儿童尸体多例，逐一进行了解剖和观察，绘制了大量的脏腑图。他认为前世许多医书的讲法不正确，须改正，故书名便为《医林改错》；另一主要内容主要表明了他对人体气血的一个特殊的认识。他认为气与血皆为人体生命的源泉，但同时也是致病因素。不论外感内伤，对于人体的损伤，皆伤于气血而非脏腑。气有虚实：实为邪实，虚为正虚；血有亏瘀，亏为失血，瘀为阻滞。他认为瘀血是由于正气虚，推动无力造成的，故血瘀证皆属虚中夹实。故而他倡导“补气活血”和“逐瘀活血”两法则，这就是他的著名的“瘀血说”。
除了人体解剖学的成就之外，王清任还对中国古代的主心说提出了不同意见。在中国古代哲学和医学领域，主心说和主脑说一直争论不休。王清任通过解剖学得出了人的思想能力是源于大脑而不是源于心脏的结论。在我国心理思想发展史上的重要地位，即：结束了我国几千年主心说占统治地位的历史；完成了我国古代主脑说的基本理论。在此以前，很多哲学家、学者认为“心主神明”,盲目崇信心学唯心论，客观上窒息了“资脑以承受”的“脑髓”说.王清任全面地继承了祖国的中医脑髓学说，亲自剖验脑髓和心脏等腑脏器官，纠正了“心藏神”的错误，发现了感官与脑的中枢联系通道，对脑的运动中枢机制进行了探讨，这些成果对后世都影响深远。
王清任终生信奉道教，六十三岁去世。
